Nie ma jednoznacznej definicji ekonomii społecznej. Jest to pojęcie niedookreślone, z uwagi na różne mode rozwijane na poszczególnch kontynentach, w różnych krajach i regionach. Kluczową zasadą w tej idei jest prymat działania na rzecz ludzi (członków, podpiecznych) nad maksymalizacją zysku. Oznacza to, że dla jednostek ekonomii społecznej istotne znacznie - obok celu gospodarczego - ma misja społeczna. 

Najważniejsze założenia: 

• prymat ludzi nad kapitałem
• postawienie interesu wspólnego nad dobrem prywatny
• solidarność
• demokratyczne zarządzanie
• odpowiedzialność społeczna

Podmioty ekonomii społecznej: 

• Organizacje pozarządowe (stowarzyszenia, fundacje)
• Zakłady Aktywności Zawodowej
• Centra Integracji Społecznej
• Kluby Integracji Społecznej
• Spółdzielnie (Spółdzielnie socjalne, Spółdzielnie Pracy)